Els motors dièsel són motors de combustió interna que utilitzen dièsel com a combustible. Els motors dièsel són motors d'encesa per compressió, i sovint s'anomenen motors dièsel pel nom de l'inventor principal Diesel. Quan el motor dièsel funciona, l'aire aspirat al cilindre del motor dièsel es comprimeix a un grau més alt a causa del moviment del pistó, arribant a una temperatura elevada de 500-700 graus.
A continuació, el combustible es ruixa a l'aire d'alta temperatura en forma de boira i es barreja amb l'aire d'alta temperatura per formar una mescla combustible, que s'encén i es crema automàticament. L'energia alliberada durant la combustió actua sobre la superfície superior del pistó, empenyent el pistó i convertint-lo en treball mecànic giratori a través de la biela i el cigonyal.